Ours & Hippy — le blog

Ce week-end, je me suis promis que je rédigerai, pour le prochain article que je lirai en entier, un court résumé de deux ou trois paragraphes, pas plus, pour cesser d’écrire des réactions à la longueur démesurée. Voici le résultat.

Coherent Reaction (pdf, 8 pages) est un papier de Jonathan Edwards (pas le prédicateur américain), un type intéressant dont le blog s’appelle Alarming Development (Dispatches from the Programmer Liberation Front). C’est aussi le créateur du langage de programmation visuelle Subtext.

Problématique

En travaillant sur Subtext, il s’est rendu compte que l’ordonnancement des effets de bords pose problème dans un programme interactif (avec une interface utilisateur, comme par exemple des formulaires Web). Son exemple, dans un cadre MVC classique, est le suivant : imaginez qu’on travaille sur trois valeurs, qui pour avoir du sens doivent vérifier une contrainte de correction commune (par exemple la troisième, 5, doit être la somme des deux premières, 2 et 3). C’est le contrôleur qui vérifie ces contraintes : il dispose pour chaque valeur d’une fonction de vérification.

Maintenant, si on change deux de ces valeurs en même temps (la première à 4 et la troisième à 7), il y a risque de "fausse erreur" si les vérifications ne sont pas faites dans le bon ordre : si on modifie la première valeur à 4, puis on vérifie, on a une erreur (la contrainte n’est plus vérifiée, car 4 + 3 ne vaut pas 5) alors que si on avait modifié les deux ensemble tout se serait bien passé.

Il y a aussi des situations ou l’ordre de modification est important : fondamentalement, on voudrait que chaque modification s’effectue en parallèle, indépendamment, mais les langages impératifs effectuent les effets les uns après les autres, donc il y a toujours un risque d’interférence.

Les solutions classiques proposent que le modèle donne plus d’informations sur les contraintes liées au données : quelles sont les données liées, par exemple, pour qu’on les modifie toujours toutes en même temps au lieu d’une par une. Leur inconvénient, d’après l’article, est une perte en modularité, puisque cela révèle une partie de l’implémentation du modèle.

Coherent Reaction

Pour Edwards, le problème de fond est la difficulté à coordonner les effets de bords dans les langages impératifs classiques : plus les contraintes sont complexes, plus elles sont difficiles à gérer et donnent lieu facilement à des erreurs de programmation difficile à repérer. Il propose de libérer le programmeur des questions de coordination avec sa notion de cohérence, qui est une forme d’atomicité : le programmeur ne précise pas dans quel ordre faire les modifications, et c’est le programme qui le découvre par essais/erreurs : si des modifications produisent un état inconsistent ou introduisent des interférences, on les annule (rollback) pour les recommencer dans un ordre différent.

Il a aussi conçu, comme expérience pratique, un langage de programmation basé sur cette idée. C’est un langage dynamique centré sur les données (plutôt que les comportements, comme la POO), mettant en avant deux concepts :

dérivation

une façon de déduire des champs du reste de l’objet : on peut dire par exemple qu’un champ c dérive de la somme de deux champs a et b. Si l’un de ces champs est mis à jour, le champ c sera modifié en conséquence, pour maintenir cet invariant.

réaction

propagation de modifications dans le sens inverse de la dérivation : une réaction est une sorte de callback qui est exécuté quand le champ auquel elle se rattache est modifié

Ces deux mécanismes de transmission des modifications permettent de maintenir simplement l’état des données; pour les combiner, c’est le programme qui se charge de trouver un ordre des dérivations/réactions qui évite les interférences.

Remarques personnelles

J’ai apprécié cet article, mais peut-être un peu déçu : pour la réinvention des effets de bord, je m’attendais à quelque chose de plus profond. La discussion des travaux similaires, étendue dans la version longue du papier, est très intéressante.

Je ne suis pas tout à fait convaincu que cette idée peut être reprise dans le cadre d’un langage généraliste, mais elle pourrait être appropriée comme paradigme spécialisé des parties interactives d’un programme. La comparaison avec la programmation fonctionnelle réactive serait certainement intéressante, mais c’est un sujet que je ne connais pas (bien que j’envisage de m’y intéresser prochainement) donc je ne pourrais pas en dire plus.

Enfin, l’article se termine quasiment par un paragraphe, en réaction à une citation très classique d’Alan Kay, qui me semble tout à fait obscur. Je ne pense pas le comprendre, c’est bien trop flou/littéraire/psychologique pour moi, mais je pense qu’il pourrait intéresser certains lecteurs :

Smalltalk’s design—and existence—is due to the in- sight that everything we can describe can be repre- sented by the recursive composition of a single kind of behavioral building block that hides its combina- tion of state and process inside itself and can be dealt with only through the exchange of messages.

– Alan Kay : The early history of smalltalk

The conceptual model of Coherence is in a sense opposite to that of Object Oriented languages. As Alan Kay’s quote above indicates, the central metaphor of OO is that of mes- saging: written communication. The central metaphor of Co- herence is that of observing a structure and directly manip- ulating it. These two metaphors map directly onto the two primary mechanisms of the mind: language and vision.